Découverte de l'Océanie - t. 1 : Connaissances des Îles

On imagine connaître l’Océanie, mais peut-on se contenter d’un toponyme inventé en 1812 pour désigner le cinquième continent ? L’ethnologue Jean Guiart nous propose une vue synthétique des îles et des hommes du Grand océan et sa méthode : procéder par étapes pour explorer les contraintes géologiques, climatiques et météorologiques des îles océaniennes qui s’étendent de l’Équateur au sud du tropique du Capricorne et qui sont constituées par des îles volcaniques, des atolls et même d’origine continentale ; elles sont baignées par les alizés et le courant de Humboldt. Leurs premiers habitants ont su s’adapter à leur écologie fragile, développer une agriculture originale obtenue au terme d’une méticuleuse sélection de légumes-racines et de fruits. Ils ont su inventer des techniques étonnantes pour maîtriser les distances entre les îles : les multicoques et la pirogue à voile latine inversée, et trouver leurs repères marins dans le ciel.Ils ont inventé une variété de systèmes politiques pour organiser leurs sociétés, gérer et transmettre le pouvoir en limitant la violence et les inégalités. Jean Guiart retrace les étapes de toute une série de premiers contacts entre les Océaniens et les vagues de découvreurs occidentaux qui se succèdent : des voyages organisés par les grandes métropoles anglaises, françaises ou russes à l’exploitation économique par les santaliers, les baleiniers, les boucaniers de bêche-de-mer, les producteurs de coprah et jusqu’à la traite des indigènes. Il rappelle aussi les étapes des interventions missionnaires et le premier partage de l’Océanie, religieux, entre les différentes Missions européennes ou américaines — ainsi que la lente et difficile installation des puissances étrangères dans le Pacifique et son nouveau découpage. Plus de 100 illustrations anciennes enrichissent ce tome 1 de la Connaissance des îles. Une chronologie de la découverte de l’Océanie renforce le choix de Jean Guiart : procéder par étapes.